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為什麼有的蚊子就是比較喜歡人﹖
這個世界上﹐蚊子種類百百款﹐但有的蚊子就是特別愛人類勝過動物。近日﹐研究人員總算找到箇中原因。
每當夏季到來﹐潮濕積水的容器都是繁衍蚊子的溫床﹐尤其會傳播登革熱﹑屈公熱﹑黃熱病和茲卡病毒的埃及斑蚊(Aedes aegypti)。現存的3,500種蚊子當中﹐埃及斑蚊特別喜歡靠近人勝過動物﹐這引起美國普林斯頓大學生物學家麥克布萊德(Lindy McBride)的興趣。
麥克布萊德說﹕「整體而言﹐蚊子是很投機的動物﹐牠們很願意叮咬大部分接觸到的動物。但是﹐有少數幾種蚊子特別愛叮人類﹐這點很不尋常。」此外﹐研究人員還發現﹐就算是同種蚊子﹐住在不同地方對人類也會展現出不同偏好。為了找出原因﹐麥克布萊德和研究團隊花了整整3年﹐收集撒哈拉以南非洲各地的埃及斑蚊卵﹐再將這些卵帶回普林斯頓大學的實驗室孵化研究。
首先﹐埃及斑蚊就像所有蚊子會在水中產卵﹐研究人員抓住這點在撒哈拉以南非洲各地設下「捕卵陷阱」﹕裝水的塑膠杯搭配種子紙(seed paper)和髒髒的樹葉﹐模擬埃及斑蚊理想的產卵環境。幾天後﹐研究人員再回來看看「捕卵陷阱」捕到多少卵。研究共同作者﹑普林斯頓大學博士後研究員羅斯博士(Dr. Noah H. Rose)說﹕「有時候花了數週在同一個地方﹐結果一顆卵都捕不到。」。
最後﹐研究人員從27個地點帶回埃及斑蚊的卵。這些卵其實就像種子﹐乾燥後可休眠6個月到一年﹐只要重新放回潮濕的環境﹐就可以開始孵化﹐因此研究人員要把這些卵帶回美國的實驗室一點都不難。
有了不同地點出生的埃及斑蚊﹐現在研究人員要找出哪些地區的埃及斑蚊比較愛靠近人勝過動物﹐就要請出連通兩根塑膠管的嗅覺儀。
研究人員在其中一根塑膠管伸進手臂﹑另一根放入豚鼠或鵪鶉﹐然後將不同地區的埃及斑蚊分別放入連接塑膠管的塑膠箱﹐再來看看埃及斑蚊聚集在哪根塑膠管較多。塑膠管和塑膠箱之間設有細小孔洞的隔板﹐所以人和動物並不會被埃及斑蚊叮。
負責貢獻手臂的羅斯博士說﹕「我就坐在那裡伸手進管中實驗了一次又一次。」羅斯博士表示﹐他花了好幾個月在當「蚊子餌」﹐重複上百次一樣的實驗才獲得足夠數據。最後﹐研究人員發現﹐人口密集地的埃及斑蚊特別愛靠近人類。
羅斯博士說﹕「住在迦納庫瑪西(Kumasi)﹑布吉納法索瓦加杜古(Ouagadougou)等人口密集大城的蚊子比較喜歡叮人類。但牠們只會在特別乾燥的季節表現出對人類強烈的喜愛﹐尤其是在薩赫爾(Sahel)地區﹐這裡的降雨集中在一年裡幾個月而已。」。「我們認為﹐這是因為生活在這樣氣候下的蚊子﹐為了繁衍後代﹐特別依賴人類和人類儲存的水。」。
一起參與研究的美國普林斯頓大學生物學家麥克布萊德說﹕「這種蚊子變成愛叮人類﹐就是因為在漫長﹑炎熱﹑乾燥的季節需要靠人類儲存的水產卵。我認為可以這麼說﹕牠們並沒有那麼受我們吸引﹐牠們是受我們儲存的水吸引。」畢竟﹐要在乾旱季節取得水源並不容易﹐這個時候跟著會儲水的人類容易多了。
麥克布萊德進一步提到﹐過去有文獻提出這樣的假設﹐但一直沒有獲得實證﹐「要提出假設很簡單﹐但真正令人驚喜的是你有辦法實證。」
對人類而言﹐進一步了解埃及斑蚊偏愛人類的原因﹐或許在公共衛生方面能有效防治埃及斑蚊散播傳染病﹐尤其這份研究在考量氣候﹑都市化程度和聯合國提供的人口數據後﹐預測2050年撒哈拉以南非洲會出現更多偏愛人類的蚊子。羅斯博士表示﹐現在研究團隊希望能擴大研究區域到非洲其他地點﹐並研究偏愛人類的蚊子腦部﹐找出讓牠們偏愛人類氣味的特定機制。
蚊子的歷史和人類的歷史交織在一起﹐牠們是了解人類與自然如何在當代世界相連的有趣方式之一。團隊也將研究發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊﹐和全世界對蚊子相關研究有興趣的人分享。
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所以方便很多啊
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