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最接近地球的矮行星榖神星可能擁有地下海洋
位於主小行星帶的矮行星穀神星﹐曾被認為是塊相當原始單調的岩石﹐但根據NASA曙光號(Dawn)探測器數據的最新分析﹐榖神星可能也是內部活動還在持續進行﹑擁有地下海洋的世界。
火星和木星軌道之間有一條小行星密集區域﹐稱為主小行星帶﹐但在眾小行星中藏了一顆異類矮行星「穀神星」(Ceres)﹐不只是海王星軌道內唯一一顆矮行星﹐也是主小行星帶最亮的天體﹐直徑約940公里。2015年時﹐NASA曙光號探測器在穀神星的歐卡托撞擊坑(Occator)發現一個奇怪亮點﹐稱為亮斑(faculae)﹐科學家後來確認該處成分含碳酸鈉(Na2CO3)。如果在地球﹐通常會於海底熱泉附近發現碳酸鈉﹐特別的是雖然海底深處接收不到陽光﹐無法靠陽光執行光合作用﹐但熱泉附近常充斥依靠化學合成反應產生能量的微生物。
因此穀神星隕石坑的碳酸鈉也很可能是鹽水沉積物﹐問題是榖神星的鹽水從何而來﹖也是海底熱泉嗎﹖如果榖神星曾有地下海洋﹐當初隕石撞擊使地殼破裂導致深層鹽水滲出﹐那麼榖神星內部可能比我們想像還炙熱﹖地下海洋如今是否還存在﹖
為了解開一系列問題﹐曙光號在任務最後幾個月低空飛過榖神星(距離地表僅35公里)﹐集中觀察歐卡托撞擊坑﹐而這些數據最新分析表明﹐穀神星的地質活動目前(或至少最近一段時間)仍處於活躍狀態。一共7篇新論文分別發表在《自然通訊》(Nature Communications)﹑《自然-地球科學》(Nature Geoscience)﹑《自然天文》(Nature Astronomy)期刊﹐其中一篇研究假設低溫火山作用始於900萬年前(與太陽系中其他火山活動不同﹐低溫火山活動發生在相對較小的物體﹐不受引力拖曳影響)﹐這段時間內鹽水從穀神星地函滲入地殼上層﹐形成一系列沉積物。
一篇研究則指出鹽水儲層深度約40公里﹐寬度為數百公里﹔另一篇研究則試圖確定火山口內不同斑點的沉積物來自何處﹐發現某些是來自隕石衝擊產生的熱融化的地下冰重新沉積﹐而某些則來自穀神星一個更舊﹑更深﹑更遍及全球的地下水庫。
其他篇研究則分析了穀神星地殼不同位置的差異性﹑火山口內的丘陵如何形成﹑以及沉積物與月球／火星的比較。
誠如NASA長年堅持的信念﹐想在其他星球找到生命﹐就要跟著水源走﹐若榖神星真的有地下海洋﹐將加入木衛二歐羅巴﹑木衛四卡利斯多﹑土衛二恩賽勒達斯﹑土衛六泰坦及矮行星冥王星隊伍﹐被列為可能有生物存在的外星世界。
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這麼小的行星早就全部凍結了
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