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有些行星整顆都是岩漿﹐但貢獻亮度的或許是別的東西
銀河系中有無數顆系外行星﹐現在想像一顆極端環境的岩石世界﹐它比地球大十倍﹐並且將其放到離它的母恆星非常近的位置﹐它的運行軌道繞一圈只需10天或更少時間。這種行星的表面不僅僅是熱而已﹐它們的表面幾乎被燒成岩漿狀﹐覆蓋著溫度至少850K的熔岩海洋﹐恆星風也已剝離了它表面的大氣層。這或許已經足夠驚奇了﹐但這些行星由於其母恆星的反射光而變得異常明亮﹐這種反光亮暗的特性稱為反照率。
有些行星的反照率達到了50%(地球的反照率僅有30%)﹐行星科學家一直想弄清楚是什麼原因造成了這樣的亮度。這些熔岩行星的表面按理推斷都燒成了一顆木碳球﹐非常暗﹐但事實卻相反﹐究竟是什麼讓它們如此明亮呢﹖雖然真相尚未釐清﹐但是科學家透過在實驗室中製造的熔岩及火山玻璃﹐並測量此兩種材料的反照率﹐已經排除了這兩者的可能性。
研究團隊選擇了長石﹑玄武岩﹐這兩種礦物在地球和太陽系的其它岩質行星上很常見﹐具有很高的代表性。研究員將長石融化﹐不幸地是﹐它冷卻得太快以致於無法測量其熔融狀態下的反照率﹐但由此產生的火山玻璃﹐研究團隊對其進行了詳細的多角度照射及光反射特性。至於玄武岩﹐研究團隊從雪城大學取得了玄武岩玻璃樣本﹐對其反照率進行了同樣詳細的測量﹐透過這些測量及計算一系列高溫超級地球大小的反照率﹐若由這些物質構成的表面﹐其行星反照率相當低﹐頂多只能到10%。
這就意味著團隊可以把注意力放在其它的可能性﹐例如﹕金星的超高反照率﹐並非來自它表面的岩石﹐而是來自於它超厚的大氣層﹐雖然熾熱的岩漿地球被認為不太可能有大氣層﹐但或許我們只是對它們的了解不夠。科學家認為這些反照率異常的碳球﹐其表面可能有複雜的結構或大氣系統是我們前所未見的﹐該項研究發表於《天文物理學期刊》上。
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