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雄性象鼻海豹的競爭叫聲會在成年時發展成具有辨識性
在北象鼻海豹(northern elephant seal)群體的殘暴競技場上﹐很少有雄性得以交配﹐企圖爭奪伴侶的公海豹接近母海豹群時﹐經常發生血腥的戰鬥。而這些狂躁的發情公海豹會誇張宣示自己的存在﹐透過有節奏的大聲吼叫﹐同時伴隨足以撼動地面的猛烈撞擊﹐讓對手有所辨識。
目前的研究顯示﹐這些辨識訊號並非與生俱來。根據一篇最近發表在《動物行為》(Animal Behaviour)的論文﹐公海豹是成年時才發展出這種以聲音威嚇競爭者的獨特方式。研究人員在美國加州阿諾努耶佛州立公園(Ano Nuevo State Park)記錄了其中不同發育階段的47隻公象鼻海豹所發出的440多種叫聲。在這個約有2000隻象鼻海豹的群體中﹐佔優勢的公海豹可能必須要與50隻頂尖的競爭者打鬥﹐而每隻競爭者都具有自己獨特的叫聲。這些叫聲大約是在公海豹劃出令其他海豹眼紅的領地範圍(約20平方公尺)時會展現。
相反地﹐較年幼的未成年公海豹發出的叫聲「聽起來不明顯」﹑短促且雜亂無章。此篇論文的第一作者﹑加州大學聖克魯茲分校(University of California, Santa Cruz)生態和演化生物學研究生凱西(Caroline Casey)表示﹐牠們似乎在避人耳目﹐這可能有助於爭取長大成熟的時間。到了八﹑九歲﹐這些公海豹最終會選定一首屬於自己的歌。
凱西說﹕「當牠們想要繁殖以及具備社會競爭力的時候﹐這些可做為個體辨識的叫聲﹐確實就開始展現。」。
隨之而來的辨識能力便派得上用場﹐公海豹似乎會聽出曾打贏自己的雄性個體的叫聲﹐並且避開牠們﹐然後把競爭能量用來對付與自己旗鼓相當的對手。
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